Медведь, который пил пиво и сражался на войне
Британский чиновник Арчибальд Браун в порту Неаполя, делал перекличку: заглянув в реестр, он вызвал имя «Капрал Войтек», но никто из строя не вышел вперёд.
Это был февраль 1944 года. Браун должен был в Неаполе встретить подразделение польских солдат, которые только что прибыли на корабле из Александрии, для объединения с силами союзников. Его обязанность состояла в том, чтобы проверить численность подразделения и поговорить с недавно прибывшими солдатами.
Браун снова повертел документ в руке. Конечно, был солдат по имени Войтек. Он видел номер службы солдата и книгу о его зарплате, но самого человека нигде не было. И вот, полковник выходит вперёд и ведёт Брауна к клетке, внутри которой сидит взрослый бурый медведь. По словам полковника, это и был капрал Войтек.
Памятник Войтеку в Эдинбурге, на Принсес-стрит-Гарденс,
Необычная военная карьера Войтека началась весной 1942 года в лагере польской армии на севере Персии (в Иране). Там группа польских солдат натолкнулась на молодого мальчика-пастуха, который подобрал осиротевшего едва живого медвежонка. В обмен на несколько консервных банок, шоколад, швейцарский нож и другие безделушки мальчик расстался со своим детёнышем, а солдаты назвали своего приёмыша Войтеком. Это достаточно распространённое польское имя, но, учитывая будущую военную карьеру медведя, выбор оказался намеренным, потому что Wojtek означает «счастливый воин».
Солдаты относились к Войтеку как к ребёнку: кормили его сгущённым молоком, фруктами, мармеладом, мёдом и сиропом из солдатского рациона. Войтек быстро научился пить пиво, которое стало его любимым напитком. Ещё Войтек ел сигареты: не курил, а именно ел.
Многие солдаты этого подразделения были бывшими военнопленными лагеря; они попали в плен в 1939 году, во время нацистско-советского вторжения в Польшу. А после нападения Германии на Советский Союз в 1941, многих военнопленных, которым удалось выжить в ГУЛАГе, освободили и отправили в Персию и на Ближний Восток, где они продолжили военную службу.
После стольких страданий в лагерях советского интернирования, люди очень хотели вернуться домой. Но вместо этого снова были отправлены на войну. Сама их страна была оккупирована, многие потеряли свои дома, своих друзей и членов семьи. Для них медведь была единственным источником радости. Солдаты боролись с ним, играли в бокс и проводили аттракционы. Куда бы ни отправился полк, Войтек шёл вместе сним — от Персии до Ирака, через Сирию, Палестину и Египет.
К тому времени Войтек уже не был детёнышем. Он весил 230 килограмм и имел рост 1,8 метров, а это означало, что мужчинам становилось всё труднее обращаться с ним как с домашним животным, особенно при объяснениях с портовыми чиновниками. В апреле 1944 года Войтек застрял в порту Александрии. Чиновники отказали ему в доступе на борт корабля, заявив, что он дикий зверь, а только солдаты могут совершить путешествие на корабле.
Вот тогда-то Войтека и зачислили в солдаты. Ему дали звание, номер службы и даже книгу оплаты. Трюк сработал — Войтек был допущен на борт.
Теперь, официально солдат Войтек по команде своих товарищей носил ящики, наполненные тяжёлыми минами. Но часто Войтек оказывался ленивым солдатом, всегда искал пустые коробки для ношения. Однако, самый блестящий пик его карьеры произошёл во время битвы при Монте-Кассино в 1944 году, когда Войтек ответил на призыв и помог своему подразделению без усилий перевезти 100-фунтовые ящики минометных снарядов и других предметов снабжения на линию фронта.
В знак признания его мужества и его готовности участвовать, он получил официальный значок — Эмблему 22-й артиллерийской службы, где изображён медведь, несущий массивный артиллерийский снаряд.
По окончанию войны солдаты не захотели возвращаться в Польшу — страну, которая сейчас управлялась Советами. Их воспоминания о гулаге всё ещё были слишком сильными. Кроме того, была неопределённость в отношении статуса новой Польши — официально они были бывшими советскими заключёнными, выпущенными по амнистии Сталина. Тысячи солдат нашли убежища в Соединённом Королевстве.
Войтек и 3000 солдат были отправлены в лагерь Хаттон в Бервикшире, Шотландия. Wojtek вскоре стал местной достопримечательностью. Он посещал деревенские танцы и детские вечеринки и концерты. Он катал на спине детей и, когда он плавал в реке, страстные жители смотрели на него с моста.
В конце концов, капрал Войтек был демобилизован и нашёл свой дом в Эдинбургском зоопарке, где провел остаток жизни. Его бывшие товарищи продолжали навещать его, но изолированная жизнь в неволе сделала его менее дружелюбным, чем было раньше. Его смерть в 1963 году бросила облако скорби всей стране и откликнулась печалью в сердцах тех, кто знал его.