Доставка почты ракетой

История почтовой доставки неразрывно связана с историей транспорта. С тех пор, как была организована первая транс-тихоокеанская авиапочта, почтовая служба испробовала каждый способ, доступный человеку, для доставки почтовых отправлений, включая ракеты.

Вы, вероятно, видели в исторических фильмах, как пергамент, обёрнутый вокруг стрелы, запускали в воздух в сторону замка через вражескую территорию. Более современную версию идеи представил немецкий поэт и драматург Генрих фон Клейст в 1810 году. Клейст посчитал, что ракета может доставить письмо из Берлина в Бреслау, в 10 раз быстрее, чем конный экипаж.

На маленьком полинезийском острове Тонга, британский изобретатель сэр Уильям Конгрев, использовал ракеты собственной разработки. Но его ракеты были настолько ненадёжны, что идея их использования в доставке почты сошла на нет. К этой идее вернулись почти столетие спустя: Герман Юлий Оберт, немецкий физик и инженер, в июне 1928 года выступил с лекцией на собрании Научного общества аэронавтики в Данциге представил небольшие ракеты, предназначенные для доставки срочной почты на дальние расстояния, от 600 до 1200 миль.

Но пионером в этой области стал молодой австрийский инженер Фридрих Шмидл. Живя в Альпах, он хорошо знал, как чрезвычайно затруднена доставка почты между горными деревнями. Фридрих Шмидл уже экспериментировал с твёрдотопливными ракетами, а в 1928 году провёл эксперименты со стратосферными шарами. Первая ракетная почта Шмидла и доставил 102 письма в 1931 году. Действие ракеты охватывало пятикилометровое расстояние. Ракета дистанционно контролировалась и опускалась при помощи парашюта. Его вторая ракета доставила 333 письма.

На австрийских почтовых марках он от руки делал надпись: «Raketen Flugpost. Schmiedl». Власти Австрии придали ракетной почте Шмидля официальный характер: в Австрии были отпечатаны марки ракетной почты, с надписью «Raketenflugpost in Oesterreich». Ракетной почтой пользовались не только жители Радегунда и Шекля (именно между этими населёнными пунктами осуществлялась регулярная ракетная почта Шмидля), но также для жителей других мест.

Эксперименты по ракетной почте были в значительной степени успешными в Индии. Аэрокосмический инженер Стивен Смит в 1934-1944 годах сделал 270 запусков: 80 из которых были почтовыми. Так, Смит доставил ракетой упаковку с рисом, специями и сигаретами местного производства в пострадавший от землетрясения регион Кветта (ныне Пакистан). Позже Смит привязал петуха и курицу кодной из своих ракет и запустил испуганных птиц. Обе птицы выжили и были подарены частному зоопарку в Калькутте. В его следующей посылке были змея и яблоко.
Несмотря на причудливый характер и сомнительную пользу, Стивена Смита   поддержал махарадж Сикким, британский протекторат в восточных Гималаях, где он проводил большую часть своих ракетных экспериментов.

Чтобы продемонстрировать британцам жизнеспособность ракетной почты, немецкий бизнесмен Герхард Цукер загрузил ракету 4800 экземплярами писем и запустил её с острова Шотландии. Правительственные чиновники наблюдали, как ракета взорвалась в небе, разбросав сожжённые письма точно конфетти по всему пляжу. После неудачной демонстрации Цукер был депортирован в Германию, где его немедленно арестовали по обвинению в шпионаже и сотрудничестве с Великобританией.

Эксперименты с доставкой почты ракетами проводились во многих странах (в том числе в СССР и на Кубе), но не вызвали к себе интереса. А вскоре все ракетные исследования стали проводиться исключительно в военных интересах.

В США Департамент почтовых отделений запустил крылатую ракету Regulus с подводной лодки для доставки почты на военно-морскую базу в Майпорт, штат Флорида в 1959 году, заменив её ядерную боеголовку двумя почтовыми контейнерами. 13 000-фунтовая ракета поднялась с 3000 писем и через 22 минуты оказалась в Майпорте, в 700 милях. Письма были получены и отправлены далее обычной почтой.

К каждому из 3000 писем была прикреплена копия послания от генерала почтмейстера и от президента Эйзенхауэра: «Великий прогресс, достигнутый в управляемых ракетах, будет использоваться всеми практическими способами в доставке почты Соединенных Штатов», — говорилось в письме. «Вы можете быть уверены, что Департамент почтового отделения будет продолжать сотрудничать с Министерством обороны для достижения этой цели».

В начале сентября 1969 года в Швеции из местечка Гровельшен стартовала первая межскандинавская ракета, на борту которой находилось 750 писем. После того как трёхметровая ракета пролетела 14 секунд на высоте 1100 м, над ней раскрылся парашют; она опустилась на норвежскую территорию. Из неё были извлечены и доставлены письма в ближайшийо город Эльго госпоже Агнес Хусдаль.

Postmaster Summerfield был полон энтузиазма, что «до того, как человек достигнет луны, почта сможет доставляться из Нью-Йорка в в Великобританию, Индию или Австралию при помощи управляемых ракет».

Но этого не случилось. Стоимость ракетной почты слишком высока – это нерентабельная доставка почты осталась, по большей части, на уровне экспериментов. Так ракетная почта с крылатой ракеты Regulus обошлась правительству США в 1 миллион долларов, а выручка от продажи почтовых марок составила всего 240 долларов. Ни почтовое отделение, ни министерство обороны не смогли оправдать расходы на использование ракетной почты, особенно когда самолёты уже совершали доставку почты по всему миру за одну ночь по минимальной стоимости.
И это был конец ракетной почтовой программы. С тех пор попытки доставить почту ракетами не предпринимались.