Проект «ВестФорд»: искусственные кольца Земли
Летом 1963 года Соединенные Штаты успешно установили гигантское кольцо вокруг Земли по проекту «ВестФорд». Но, в отличие от колец Сатурна, земное кольцо было сделано не из пыли, камня, льда, а из тонких волоскообразных нитей медных проволок – полмиллиарда их.
Провода-иглы, были частью проекта «WestFord» – попыткой укрепить ионосферу Земли и обеспечить Вооруженным силам Соединенных Штатов надёжную, отказоустойчивую и защищённую от разрушения систему связи.
Первая попытка, в октябре 1961, вывода на орбиту медных игл, закончилась неудачей. Иглы не смогли разогнаться, но образовалось несколько бесполезных кусков провода, плывущего по земле. Вторая попытка, совершенная в мае 1965, была более успешной – на полярной орбите вокруг пояса Земли разместилось около 120-215 миллионов игл.
Через несколько дней речевые передачи успешно передавались между Калифорнией и Массачусетсом. Первоначально данные передавались со скоростью около 20 килобит в секунду, что обеспечивало достаточно «доходчивую» передачу речи. Но по мере того, как иглы продолжали расходиться, скорость записи снижалась. Четыре месяца спустя пропускная способность передачи была ничтожной 100 бит в секунду.
С первых дней существования Проект WestFord столкнулся с жёстким сопротивлением со стороны астрономов, которые указали, что медные провода мешают вести непосредственное наблюдение за небом и обвиняли Соединенные Штаты в захламлении пространства.
В конечном итоге проект был отменён, благодаря стремительному развитию более надёжной и более мощной системы дальней связи – современного спутниковой связи. В 1962 году был запущен первый спутник связи «Телстар». Он передавал телевизионные сигналы через Атлантику в течение двух часов в день.
Более полувека спустя, всё ещё скопления медных игл вращаются вокруг Земли до сих пор, хотя большинство из них упало на землю. Будучи такими лёгкими, они не сгорали в атмосфере. Многие иглы теперь лежат под снегом на полюсах.
