«Луна-15»: советский зонд, который пытался опередить первую посадку американцев на Луну
За два часа до того, как Нил Армстронг и Базз Олдрин покинут поверхность Луны, беспилотный российский зонд под названием «Луна-15» приземлился на её поверхность.
Программа «Луна» началась в 1958 году — до того, как была задумана программа «Аполлон». Миссия предполагала отправить серию роботизированных космических кораблей на Луну. Конечной целью было взять лунный образец и доставить его на Землю. «Луна-15» была пятнадцатой официально объявленной миссией, но с точки зрения фактических запусков она была тридцать первой.
Программа Luna потерпела несколько неудач в самом начале. Многие из запусков даже не достигли земной орбиты. Другие достигли орбиты, но отказались с неё уходить. Парочке удалось добраться до Луны, но пролетели мимо неё. Горстка остальных с грохотом приземлились на лунную поверхность. Советское правительство никогда публично не признавалось в этих неудачах: количество миссий на Луну всегда было меньше, чем количество реальных запусков.
Нет причин высмеивать Советы. Ранние миссии Pioneer, проводимые Соединенными Штатами и начавшиеся почти одновременно с программой Luna, имели схожие показатели неудач. В то время ни один космический корабль не покинул земную орбиту. Фактически, Луна-1 (с четвёртой попытки) стала первым космическим кораблём, покинувшим земную орбиту, хотя и пропустил луну. Среди первых достижений программы «Луна» — первый искусственный объект, достигший Луны; первый зонд, достигший мягкой посадки; первый искусственный спутник Луны, который первым сфотографировал обратную сторону Луна и первым заснял лунную поверхность с близкого расстояния.
Первая фотография обратной стороны Луны была сделана Луной-3 (7 октября 1959 года)
Аполлон-11: предполагал отправить людей (Нила Армстронга, Базза Олдрина и Майкла Коллинза) на Луну 16 июля 1969 года. Тогда Советы решили перенести дату запуска своей миссии на Луну, чтобы первыми взять лунный образец и опередить американцев.
«Луна-15» покинула Землю 13 июля 1969 года, за три дня до американцев. Космический аппарат вышел на лунную орбиту 17 июля 1969 года, на три дня раньше, чем американцы. Но Советы не ожидали таких неровностей лунной поверхности. Вместо того, чтобы быстрее посадить свой десант, советские диспетчеры потеряли драгоценное время на изучение и анализ лунной поверхности в течение следующих четырёх дней!
В какой-то момент диспетчеры решили приземлиться, но это случилось уже через два часа после приземления Аполлона-11. Встала задача взять образцы и вернуться на Землю прежде, чем это сделают американцы. Но снова неопределённость местности задержала их. В этот критический период астронавты Аполлона-11 уже шли по Луне и собрали 21,5 кг лунных камней.
Наконец, менее чем за два часа до взлёта Аполлона-11 с Луны, Советы решили, что сейчас или никогда. К тому времени советская автоматическая станция «Луна-15» облетела Луну 52 раза. Через 4 минуты после спуска, «Луна-15» врезалась в склон горы.
Советы держали миссию в секрете от американцев, хотя и поделились планом полёта, чтобы НАСА мог учесть радиопомехи, создаваемые Луной-15, если её орбита окажется слишком близка к орбите Аполлона-11. Только в последние минуты, когда Луна-15 начала спускаться на поверхность Луны, астрономы, следившие за её полётом, поняли, что они пытаются приземлиться.
Когда миссия Луна-15 провалилась, следующая миссия Луна-16 оказалась успешной. Она стала первым роботизированным зондом, приземлившимся на Луну, взяв образец на Землю. Образец, который вернулся, был весом всего 101 грамм, но это всё равно было заметным достижением, поскольку было сделано с использованием роботов. Последующие миссии Луны принесли больше лунных образцов.
